浅間山の裾野に位置する小諸市・塩野は、標高800～1000ｍ、高原野菜の一大産地です。出荷時期を迎えた白菜やキャベツの緑色と、背後にそびえる浅間山の紅葉が調和する季節、solamadeを訪ね、代表の塩川さんにお話しを聞きました。案内されたのは、畑の傍らに置かれたトレーラーハウス。出荷や売上の計算など、パソコンが必要な事務作業はここでするとのことで、お洒落です。しかも履いているのは登山靴。えっ、登山靴で農作業する人に、はじめて出会いました。
「農業ほど面白い仕事はないんですよ。ぼくは楽しくてやっているのに、みんなに大変ですねっていわれてしまう。農業の魅力がちっとも伝わっていない現状を変えていきたいんです！」熱く語る塩川さんに、この土地で働くメリット・喜びについてお聞きしました。
「農業という面でいうと、土がいいんです。火山灰土で水はけがいい上、肥料の持ちがいい。しかも農地として何百年という歴史があるので、人の手によってどんどん良い土に改良されてきた。だから、野菜が元気に育つんです。
生活という面でいうと、アウトドアには最高だと思います。山はすぐ近くだし、登山もできればキャンプや釣りもできます。寒くなれば畑の横で焚火もする。畑にテントを張って楽しんでいた人もいました。都会では考えられないような生活をしていますね。
軽井沢がすぐそばというのも、魅力の1つかな」
Solamadeの社員は塩川さんを含めて現在5名。全員20代なのでお互いに感覚が近く話もしやすいとのこと。
「県内外からアルバイトの人も来ます。太陽の下で汗をかいて働いているうちに『人間らしくなった』『健康になった』『元気になった』って皆自覚するみたいですね。農業って、健康面からもお薦めの仕事です。気持ちもポジティブになりますよ！」
見るからに元気そうな社員一同を写真に撮り、この日の取材を終えました。

※solamade「そらまで」－社名に込めた思い－
野菜は自然（そら）が作る物…だから、そらmade。
農業の夢をどんどん広げて、高見まで成長できる会社にしたい…だから、そらまで。
標高の高いぼくたちの畑は、空にとっても近い場所にある…だから、そらまで。

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「仕事は何をしているのですか？」と聞かれて「農業です」と答えると、ほぼ100％の確立で「大変だね」「偉いね」と返事がかえってくる。この少し上から目線にカチンとくる。もしぼくが医者や弁護士の仕事をしていたら「偉いね」って言う人はいないだろう。農業は、学歴や知識がなくてもだれでもできると思われているから、こういう反応になるのだ。冗談じゃない。農業ほど奥が深く、いくら勉強してもし足りない職業はない。まずは、この誤解を解いて、職業としての農業の地位を上げていきたい。
日本では、農業＝辛い・大変・お年寄りの仕事というイメージが出来上がっているけど、食べ物を作る仕事は未来永劫なくならない。とても将来性のある職業だと思っている。このことに気づいて、ばりばり農業している若い人たちが、ぼくの回りにも増えてきている。

農家は全部、経営者

作物を作ることだけが農業ではない。どんな作物を、どれくらいの量育て、いつ出荷すると収入が増えるのか。経営的なことを考えるのも農業の１つの側面だ。つまり一軒一軒の農家が皆、経営者。社員を雇って法人化している農家の場合、経営手腕は特に重要になってくる。会社勤めをしている人たちより責任が重いし、学ばなければいけないことも多い。
経費、売上、利益率…数字は常に意識しているけれど、ぼくの場合ゲーム感覚的なところもあり、自分で決めた売上目標をどうやってクリアするかを楽しんでいる。自分で決めて、自分で舵を切るのって、やっぱり面白い。
農業は職人の世界のようなものだから、いい作物を作るのは、ある意味当然だ。でも、どんなにいい野菜でも、収益に結びつかなければ意味がない。各地の出荷量などを視野に入れながら、どのタイミングでどんな投資をすれば高値で卸せるか考える。経営者としての手腕が試されるのも農業だ。

格好よく、快適に農業したい

「農家のイメージを変える」のがぼくの将来的な目標だけど、すでにできる範囲で始めていることもある。それが衣服。農作業というと野良着を着て、雨の日はポンチョを被ってみたいなイメージがあるかもしれないけど、ぼくらはノースフェイスやパタゴニアなどのアウトドア用ウェアを着て作業している。イメージを変えるには、見た目は重要だ。だれかが見ているわけではないけれど、だれかに見られている可能性もある。
それに農業はほぼ毎日アウトドアなので、アウトドア用ウェアの機能が遺憾なく発揮される。速乾性や耐水性、吸湿性、発汗性…週末だけキャンプで使用するのに比べたら、服の機能をフルに使い切っているはずだ。
見られても格好いいし、着ている本人も快適。アウトドア用ウェアは、農作業にぴったりだと思う。

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農家に興味をもった方は、是非本記事の最後でもご紹介している、求人募集サイトよりエントリー下さい！

＜solamade代表に一問一答＞

畑を継いだ理由を教えてください。

アウトドアと同じ、自然相手の仕事がしたかったからです。正直、自分が農業をするなんて、まったく考えていませんでした。この辺りは古くから農業が盛んで、うちも300年くらいの歴史がある農家です。でも父は会社勤めで、畑は祖父母が耕していました。
ぼくは将来、教師の道に進もうと考えて大学に進学しました。安定的な職に就きたかったんです。ところが大学生って時間があるじゃないですか。そこでアウトドアにはまりました。登山や釣り、キャンプ…海や山にいると気持ちがとても楽で、こういう気持ちのまま仕事がしたいなと考えるようになりました。人生の中で、仕事している時間ってすごく長いですからね。その時、ふと実家が畑をやっていることを思いだしたんです。
農業って自然と一体になってやる仕事だな。
それこそ自分がやりたいことじゃないか！
これはもうやるしかない！
いてもたってもいられなくなり、2年で大学をやめて農家を継ぐ決心をしました。両親にも祖父にも止められました (笑)。「せめて大学を卒業してから」と言われましたが、その2年間がもったいなくて、一刻も早く経験を積みたかったんです。閃いたらすぐ行動。1年目は朝早い生活リズムに慣れるだけで精一杯でした。現在、うちで栽培しているのは、白菜、キャベツ、ブロッコリー、レタスなどの葉物野菜。20歳で農業を始めて今24歳。始めた時に比べると、畑作面積も売上も、7倍くらいに増えています。
祖父から農業の手ほどきを受け、近隣の先輩たちからたくさんのことを学び、自分でも必死に勉強しました。農家を継ぐことを反対していた父も、休日は畑を手伝ってくれます。まだまだがんばりどころですが、毎日が本当に充実しています。

これまでの一番の失敗と成功を聞かせてください。

うわー、思いだしたくない(笑)。一番の失敗は、畑3反分（3,000㎡）の白菜を全滅させたことですね。農業を始めて2年目のことでした。まだまだ経験が足りなくて、農薬などの知識も不足していて、アブラムシにやられました。もうすぐ出荷というところまで成長した白菜を、自分でトラクターでかき回して土に返しました。涙も出ませんでした。あれだけがんばって種から育てた野菜を自分で潰す。呆然と作業していたことを、今でも覚えています。
嬉しかったことは、今年、1週間で1,000万円の売上を上げたことです。でも数字ではないんですよ。なんていうのかな、努力が結果に結びついた喜び。
5年ほど前、長雨の影響で葉物野菜が高騰したことがありました。うちの畑でもレタスが茶色く腐ってしまい売り物になりませんでした。ところが、ぼくをいろいろ指導してくれる先輩の畑は、レタスが元気に育っていて普段の５～６倍の価格で取り引きされていました。これはどういうことだろう。天候不順はどこの農家も一緒なので、絶対に偶然ということはないと思い、その先輩からたくさんのことを学びました。
もちろん自分でも毎年試行錯誤を重ね、結局、農業というのは半部以上が「土作り」だと知りました。天気は変えられません。でも土は変えることができる。土の中で起きていることは目に見えないので、想像するしかない。「あの肥料を与えて、こういう作業をしたから、土の中の環境はきっとこうなっているはずだ」。自分が必死になって考えた結果がビンゴになって、長雨と夏の高温の影響で多くの農家が苦戦している中、レタスを出荷することができました。これまでがんばってきたことは間違いではなかった。気持ちよかったですね。

農業の楽しさって何ですか？

結局、自然を相手にしているということだと思います。毎年毎年、毎日毎日、天候は違います。暑い夏、長雨の年、雪が多い年…相手が、人間がコントロールすることのできない存在だから飽きないんですね。
例えばこれが工場で、人工的な光や肥料を与えて野菜を育てたとしても、ぼくは、それが楽しそうな仕事とは思えません。それは農業ではなくて、工業です。農業は、太陽があって、土があって、雨が降って、虫がいて、たくさんの要素があるから、考える楽しさが生まれるのだと思います。
この言い方は誤解されるかもしれませんが、ぼくにとって野菜作りはゲームみたいなものなのです。敵（味方でもありますが）は自然です。長雨や日照不足などの敵の攻撃をどうかわして、反撃するのか。野菜を育て上げて出荷までこぎつけるのか。その方法は何百通りあるいはそれ以上あるはずです。しかも農家一軒一軒が自分たちなりのやり方で努力している。こういう気象条件の時は、肥料はこれを使ったらどうだろう。水の管理を少し変えてみよう。選択肢がたくさんあって、毎年、新しいことを試しています。
自分が習得した知識や経験、試行錯誤した結果が、目の前の野菜たちに反映される。目に見える形で現れる。成功例の所でもお話ししたように、一生懸命努力した結果が収入という形でも返ってくる。達成感をものすごく感じることができるのが、農業の醍醐味だと思っています。

将来の目標を教えてください。

最終的な目標は、農業のイメージを変えることです。なりたい職業ベスト10の中に「農業」が入るようにしたいと考えています。
近隣の先輩たちと一緒に、日本中のさまざまな農家を見て回ったのですが、すごい農家はほんとうにすごいんです。1,000万円以上する大型のトラクターが何台も並んでいて、その横にポルシェやベンツ、ランボルギーニなどの高級車があったりします。「ここ農家ですか？」って聞きたくなるような立派なオフィスや倉庫を構えている人もいます。農業で成功するとものすごいんだと最初は驚きましたが、他の人ができるのなら自分にもできるに違いないと思うようになり、今は経営規模を拡大している途上です。
近々の目標としては、2021年の4月に法人化したいと考えています。それ以外の目標は具体的には決めていません。今年だけでも、倉庫の新築、トラクターや作業機などの導入に数千万円をかけました。畑もまだまだ広げていく予定です。まず事業の基盤を作り、それから会社としての目標を決めていきたいと思っています。
ぼくは、大勢の若い人たちに農家になって欲しいと思っているわけではありません。自分で起農するのではなく、法人化された農家に若い人が就職する。そういう環境ができたらいいなと考えています。IT系に就職するのと同じような感覚で、農業系に就職するという選択肢がある。
大きな農家が法人化して福利厚生などを整えることで、従業員の社会的地位もしっかりしたものにすることができると思います。

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